Cuando en febrero de 1978 se iniciaron los trabajos para escoger un aparato que sustituyera a los F-4C Phantom II y a los F-5, el Ejército del Aire seleccionó al F-18 Hornet de McDonnell Douglas Corporation porqué se adaptaba a los requisitos y especificaciones que señalaba el Programa FACA Futuro Avión de Caza y Ataque. Los setenta y dos ejemplares adquiridos se destinaron a las bases aéreas de Zaragoza y Torrejón. A partir de 1991 formaron parte de las misiones de la OTAN en la península balcánica en el marco de la Operación ICARO. España envió a la zona una reducida unidad aérea integrada por F-18, que se alojaron en la base italiana de Aviano, en las que se alternaban el Grupo 15 y el Grupo 12, apoyados por CN-235M del Ala 35 y KC-130 Hercules del Grupo 31. A principios de 1999, se enviaron a la base canaria de Gando diversos F-18A de Torrejón para sustituir a los F1 del 462 Escuadrón del Ala Mixta 46 que se trasladaron a la base manchega de Los Llanos en Albacete. Posteriormente, la adquisición de un grupo de F/A-18A a la US Navy, permitió dotar de este tipo de aviones a la base de Morón de estos aparatos en sustitución de los C-101EB.